Los Conservatorios de espacios naturales (CEN) fueron creados en los años 70 para gestionar y proteger espacios naturales o seminaturales. Se trata de estructuras asociativas de protección de la naturaleza que gestionan más de 3000 sitios a escala nacional y que disponen de un control en un territorio de casi 160 000 hectáreas

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Marco reglamentario y características:

Art. L 414-11 del Código del Medio Ambiente, modificado por la Ley 2010-788 del 12 de julio de 2010 :

"Los Conservatorios regionales de espacios naturales contribuyen a la preservación de espacios naturales y seminaturales en particular con acciones de reconocimiento, de control del territorio y de uso, de gestión y de valorización del patrimonio natural en el territorio regional."

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Creación:

​​ La ley estipula que los Conservatorios de espacios naturales y su federación son autorizados por el Estado y el Consejo Regional. Para obtener la autorización mencionada en el artículo L. 414-11  (autorización para diez años) los Conservatorios de Espacios Naturales han de tener calidad de persona jurídica, tener un objeto no comercial ejercido desde al menos cinco años, tener como marco de acción toda o parte de una región administrativa, adherir a la federación de los conservatorios de espacios naturales y tener un consejo científico

La habilitación es emitida después de dictamen del Consejo científico regional del patrimonio natural, por decisión conjunta del prefecto de la región y del presidente del Consejo regional. La solicitud de habilitación va necesariamente acompañada de un proyecto de plan de actuaciones para cinco años. Hay que señalar que un organismo que actúe en el marco de un departamento y que reúna esas condiciones puede solicitar la habilitación concedida a uno de los organismos regionales.

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Gobernanza / instrumentos de planificación:

Los Conservatorios de Espacios Naturales están reunidos en Federación de Conservatorios de Espacios Naturales. Esta federación da respaldo y coordinación técnica para la puesta en práctica de sus misiones, así como para su representación a escala nacional.

Las acciones de cada CEN están sujetas a la Carta de los Conservatorios de espacios naturales la cual define las características y valores esenciales de la acción conservadora. 

Los conservatorios de espacios naturales se organizan en torno a un Consejo de administración compuesto por miembros de derecho y miembros elegidos, personas físicas o jurídicas y de un Consejo científico para acompañar los conservatorios en sus distintas intervenciones de preservación del patrimonio natural regional (dictamen sobre los proyectos de adquisición o de control de uso, definición de una estrategia y de objetivos regionales de conservación por medio de control de territorio o de uso, definición de las prácticas y usos a implementar para la gestión, la validación de los planes de gestión de los espacios adquiridos o gestionados, especialmente por el Conservatorio).

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Objetivos principales:

Los conservatorios regionales de los espacios naturales tienen como principales objetivos:

- el conocimiento, enmarcándose en una actuación científica,

- la protección del patrimonio natural,

- la gestión y la valorización de parajes naturales notables. 

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La Carta constitucional de los CEN estipula que “aspiran [...]a contribuir en el conjunto del territorio a unas acciones a favor de la biodiversidad por medio de:

• la adquisición de conocimientos sobre la biodiversidad, realizando inventarios y peritajes y compartiendo sus conocimientos para determinar las prioridades de intervención;

• la protección por medio del control del territorio o del uso de terrenos públicos o privados por medio de la adquisición, el alquiler o por medio de convenio y con la gestión de parajes, beneficiándose de protecciones, reglamentarias o no;

• la gestión sostenible de sitios para aplicar operaciones específicas adaptadas, con control estatal o delegadas, definidas por un plan de gestión y beneficiándose de un seguimiento científico;

• la valorización por medio de ordenamientos del territorio para la acogida del público, la organización de visitas, de conferencias, de acciones en el ámbito escolar y de publicaciones para contribuir a la educación al Medio Ambiente y al desarrollo sostenible;

• el acompañamiento en el abordaje de la biodiversidad en los territorios, en especial contribuyendo a la elaboración y a la aplicación de las políticas públicas.”»